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春になると、電線にとまるツバメを見かけるようになります。家の軒先でツバメの巣を見つける人もいることでしょう。「今年も来た！」と思わず顔がほころびる方も多いのではないでしょうか。
でも、ツバメのことをじっくり考えたことはありますか。どこから来るのか。なぜ人の家を選ぶのか。あの小さな体で、いったいどれほどのことをやってのけているのか。
こんにちは、イソヒヨノートのハルです。今回は、ツバメにまつわる雑学をたっぷりご紹介します。知れば知るほど、あの小さな影の見え方がきっと変わってくるはずです。
✈️ あの小さな体で、4,000キロを飛んでくる
ツバメは春に日本へやってきて、秋に南へ去る「夏鳥」です。冬を越す先は、フィリピンやボルネオ島。日本からの片道距離は、3,000〜4,000キロメートル以上にもなります。
地図で確認してみると、その遠さに改めて驚かされます。飛行機でも数時間かかる距離を、あの小さな翼で飛ぶわけです。
GPS追跡を使った研究によると、ツバメは1日に数百キロもの距離を飛ぶことがあるとわかっています。海を越え、山を越え、ひたすら北へ向かうのです。
ツバメの体長はたった17センチほど。手のひらにすっぽり収まるくらいの大きさです。その体で、4,000キロの旅をするんです。
しかもツバメの寿命は2〜3年といわれています。短い命の中で、日本とフィリピンを何度も往復しているわけです。
���️ ツバメはいつ来て、いつ去るのか
日本へのツバメの飛来は、地域によって少し異なります。九州や四国では3月下旬ごろから見られ、関西・関東では4月がメインシーズン。東北や北海道へは5月以降に到着します。
秋の渡りは、7〜9月にかけて南下していきます。夏の間ひとつの場所で子育てをしていたツバメたちが、少しずつ群れを作って南へ移動していくイメージです。
関西では「ツバメが来たら春本番」というのが体感です。4月に入って電線でさえずりが始まると、「あ、今年も来たな」とうれしくなります。春が来た実感は、桜より少し遅れてツバメとともにやってくる気がしています。
��� 同じ巣に、また帰ってくる
ツバメには「帰巣本能」と呼ばれる能力があります。秋に日本を発ったツバメが、翌春、以前と同じ巣に帰ってくるんです。前の年のカップルが再会して、また同じ巣で子育てをすることも多いとか。「今年もあの子が帰ってきた！」と毎年楽しみにされているご家庭も多いことと思います。
その巣は、泥と枯れ草と唾液を混ぜて作られています。完成まで10〜14日かかり、往復回数はなんと1,000回以上。夫婦でせっせと材料を運んで、少しずつ積み上げていくわけです。見ていると、本当に一生懸命で。柱の後ろから「がんばれ」と声をかけたくなります。
ツバメは1回の繁殖で4〜7個ほど卵を産み、日本に滞在している間に2〜3回繰り返します。短い夏に懸命に子育てをして、また秋には南へ旅立っていく。そのひと夏の生活を思うと、軒先の巣がより大切なものに見えてきます。
��� ツバメが人の家を選ぶ、意外な理由
ツバメが軒先に巣を作るのは、昔からよくある光景です。でも、なぜわざわざ人間の家を選ぶのでしょう。
じつは「人間をボディガードとして使っている」という説があるんです。ツバメの天敵であるカラスなどは、人間のそばには近づきにくい。だから人家の軒先は、外敵から身を守りやすい安全地帯になるというわけです。
「ツバメが来る家は縁起がいい」という言い伝えがありますよね。それはツバメが商売繁盛や豊作の象徴とされてきたからですが、ツバメ側にも「人間のそばが安全」という打算があったとしたら、なかなかおもしろい関係です。
もう一つおもしろいことに、オスはメスより一足早く日本にやってきます。良い巣の場所をあらかじめ確保しておくためです。春先にツバメを見かけたら、それはまずオスが偵察に来ているのかもしれません。
��� ひなの口の「黄色い縁」に、ちゃんと名前がある
ツバメの子育てが始まる季節、軒先の巣をのぞくとひなたちが一斉に大きな口を開けてエサをねだる光景が見られます。
あの口が並んでいる様子、何かに似ていると思いませんか。六角形が連なるハニカム構造みたいに見える、あの形です。「おもしろい形だな」と気になって調べてみたら、あの黄色いぷっくりした縁に、ちゃんと名前があることがわかりました。
「口裂フランジ」といいます。
くちばしの上下に加えて、左右にフランジと呼ばれる肉質の突起があり、口を開けたときにあの独特の多角形の形になるんです。ツバメをはじめとするスズメ目の鳥のひな特有のもので、ひなの時期だけ鮮やかな黄色や橙色に発達しています。
なぜこんなに目立つ色なのか。薄暗い巣の中でも親鳥に「ここに口があるよ！」と確実に気づいてもらうためだといわれています。親鳥がエサを運んでくるたびに、一番大きく口を開けた子が優先してもらえる。ひなたちにとっては、命がけのアピール合戦です。
巣立ちのあとも、数週間は口の角に黄色い膨らみが残っています。でも成長するにつれてだんだん薄れ、成鳥になるころには地味な淡いピンク色に変わってしまいます。
��� 「幸福な王子」にも、ツバメが出てくる
ツバメが渡り鳥であることは、物語の世界にも深く刻まれています。オスカー・ワイルドの短編童話「幸福な王子」をご存じでしょうか。
渡りの途中で王子の像に立ち寄ったツバメが、貧しい人々のために金箔や宝石を届けるお使いをする物語です。南へ旅立つ季節を逃しながらも、ツバメは王子のそばに残り続けます。やがて寒さで息絶えてしまう、金箔をすべて失った王子の像も「みすぼらしくなった」として撤去されてしまい、物語は幕を閉じます。悲しくも美しい結末です。
子どものころに読んで、胸に刺さった方もいるのではないでしょうか。この物語でツバメが選ばれているのは、「秋になれば必ず去っていく渡り鳥」というイメージがあるからだと思います。ツバメの習性が、物語の切なさをより深くしているんですね。
��� 奈良・平城宮跡で見られる、夕暮れのツバメ
関西在住の私が、ぜひ一度見てほしいのが、平城宮跡（奈良県）でのツバメ観察です。夏の夕方、ねぐら入りの時間帯になると、空をびっしりと埋め尽くすほどのツバメが集まります。
夕焼けに染まった空を、何千羽もの群れが旋回する。言葉では伝わらないほどの光景です。普段は軒先に2〜3羽いるだけのツバメが、あれほどの数になるなんて、まったく想像していなかったんです。
夕暮れ時、奈良へお出かけの際はぜひ立ち寄ってみてください。一見の価値ありです。
渡りの距離、いつ来るのか、巣づくりの手間、ボディガード作戦、童話のこと……。知れば知るほど、軒先のツバメがいとおしくなってきます。
寿命は2〜3年という短い命。それでも毎年、遠い南の国から帰ってきてくれる。今年の春、ツバメを見かけたら、立ち止まって空を見上げてみてください。
※記事の構成や表現の整理にAIを活用していますが、観察記録と写真はすべて自分たちで撮影・記録したものです。
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